人們常常把腫瘤與癌癥混為一談，認為腫瘤就是癌癥，癌癥就是腫瘤，其實兩者有根本的不同。腫瘤包括良性腫瘤和惡性腫瘤兩類，惡性程度介于兩者之間的又稱為“交界瘤”，所以腫瘤不等于癌癥。

人類發(fā)現(xiàn)腫瘤已有3000年以上歷史。不僅人類患腫瘤，動、植物也有腫瘤。直到19世紀應用顯微鏡后，才建立了目前腫瘤學的框架。20世紀以來，由于自然科學的發(fā)展、基礎理論研究與新技術的應用，腫瘤學研究有了長足的進步。盡管惡性腫瘤已成為人類致死的第1或第2位原因，但腫瘤學的進展已使腫瘤患者的1/3有根治希望。腫瘤是人體中正在發(fā)育的或成熟的正常細胞，在某些不良因素的長期作用下，某部的細胞群，出現(xiàn)的過度增生或異常分化而生成的新生物，在局部形成腫塊。但它與正常的組織和細胞不同，不按正常細胞的新陳代謝規(guī)律生長，而變得不受約束和控制，導致了細胞呈現(xiàn)異常的形態(tài)、功能和代謝，以致可以破壞正常的組織器官的結構并影響其功能。惡性腫瘤細胞還能向周圍浸潤蔓延，甚至擴散轉移到其他器官組織，繼續(xù)成倍增生，造成對人體或生命極大的威脅。人體在生長的過程中雖常有腫塊形成，但腫塊不一定都是腫瘤。因此，必須鑒別腫塊的性質，才能做到正確診斷、正確治療。

良性腫瘤：機體內某些組織的細胞發(fā)生異常增殖，呈膨脹性生長，似吹氣球樣逐漸膨大，生長比較緩慢。由于瘤體不斷增大，可擠壓周圍組織，但并不侵入鄰近的正常組織內，瘤體多呈球形、結節(jié)狀。周圍常形成包膜，因此與正常組織分界明顯，用手觸摸，推之可移動，手術時容易切除干凈，摘除不轉移，很少有復發(fā)。這種腫瘤對局部的器官、組織只有擠壓和阻塞的作用，一般不破壞器官的結構和功能，也很少發(fā)生壞死和出血。手術切除后，經過病理學檢查，可發(fā)現(xiàn)其組織分化程度好，腫瘤細胞與正常組織細胞相似，無核分裂或核分裂稀少，無病理核分裂現(xiàn)象。

肉瘤：來源于間葉組織（包括結締組織和肌肉）的惡性腫瘤稱為“肉瘤”。多發(fā)生于皮膚、皮下、骨膜及長骨兩端。如纖維肉瘤生長迅速，腫瘤晚期常有壞死、出血、切面灰紅色、質均勻細如生魚肉狀。骨肉瘤以青年人為多，好發(fā)于四肢長骨之兩端，尤以股骨下端、脛骨上端及肱骨上端最多見。骨肉瘤發(fā)展迅速，病程短，開始在皮質內生長，可逐漸向骨髓腔發(fā)展，有時向外突破骨膜，侵入周圍軟組織，易引起病理性骨折。常見的還有平滑肌瘤、淋巴肉瘤、滑膜肉瘤等。早期即可發(fā)生血行轉移。

癌：醫(yī)學上把來源于上皮組織的惡性腫瘤稱為癌。如發(fā)生于鱗狀上皮細胞的叫鱗狀上皮細胞癌，簡稱鱗癌。常發(fā)生在身體原有鱗狀上皮覆蓋的部位，如皮膚、口腔、唇、子宮頸、陰道、食管、喉、陰莖等處。發(fā)生于腺上皮細胞的叫腺癌。多見于胃、腸、乳腺、肝、甲狀腺、唾液腺、支氣管及子宮體等處。人體的這些器官如有惡性腫瘤生長，則分別稱為皮膚癌、胃癌、食管癌、腸癌等。癌多見于40歲以上的中老年人，從轉移途徑看，癌多經淋巴道轉移。