吞咽是一種復(fù)雜的反射性動作，它使食團從口腔進入胃。根據(jù)食團在吞咽時所經(jīng)過的部位，可將天咽動作分為下列三期：

第一期：由口腔到咽。這是在來自大腦皮層的沖動的影響下隨意開始的。開始時舌尖上舉及硬腭，然后主要由下頜舌骨肌的收縮，把食團推向軟腭后方而至咽部。舌的運動對于這一期的吞咽動作是非常重要的。

第二期：由咽到食管上端。這是通過一系列急速的反射動作而實現(xiàn)的。由于食團刺激了軟腭部的感受器，引起一系列肌肉的反射性收縮，結(jié)果使軟腭上升，咽后壁向前突出，封閉了鼻回通路；聲帶內(nèi)收，喉頭升高并向并緊貼會厭，封閉了咽與氣管的通路；呼吸暫時停止；由于喉頭前移，食管上口張開，食團就從咽被擠入食管。醫(yī)學(xué)教`育網(wǎng)搜集整理這一期進行得極快，通常約需 0.1s.

第三期：沿食管下行至胃。這是由食管肌肉的順序收縮而實現(xiàn)的。食管肌肉的順序收縮又稱蠕動（peristalsis），它是一種向前推進的波形運動。在食團的下端為一舒張波，上端為一收縮波，這樣，食團就很自然地被推送前進。

食管的蠕動是一種反射動作。這是由于食團刺激了軟腭、咽部和食管等處的感受器，發(fā)出傳入沖動，抵達延髓中樞，再向食管發(fā)出傳出沖動而引起的。

在食管和胃之間，雖然在解剖上并不存在括紅肌，但用測壓法可觀察到，在食管也胃賁門連接處以上，有一段長約4-6cm的高壓區(qū)，其內(nèi)壓力一般比胃0.67-1.33kPa（5-10mmHg），醫(yī)學(xué)教`育網(wǎng)搜集整理因此是正常情況下阻止胃內(nèi)容物逆流入食管的屏障，起到了類似生理性括約肌作用，通常將這一食管稱為食管-胃括約肌。當食物經(jīng)過食管時，刺激食管壁上的機械感受器，可反射性地引起食管-胃括約肌舒張，食物便能進入胃內(nèi)。食物入胃后引起的胃泌素釋放，則可加強該括約肌的收縮，這對于防止胃內(nèi)容物逆流入食管可能具有一定作用。

總之，吞咽是一種典型的、復(fù)雜的反射動作，它有一連串的按順序發(fā)生的環(huán)節(jié)，每一環(huán)節(jié)由一系列的活動過程組成，前一環(huán)節(jié)的活動又可引起后一環(huán)節(jié)的活動。吞咽反射的傳入神經(jīng)包括來自軟腭（第5、9對神腦經(jīng)）、咽后壁（第9對腦神經(jīng)）、會咽（第10對腦神經(jīng)）、和食管（第10對腦神經(jīng)）等外的腦神經(jīng)的傳入纖維。吞咽的基本中樞位于延髓內(nèi)，支配舌、喉、咽部肌肉動作的傳出神經(jīng)在第5、9、12對腦神經(jīng)中，支配食管的傳出神經(jīng)是迷走神經(jīng)。

從吞咽開始至食物到達賁門所需的時間，與食物的性狀及人體的體位有關(guān)。液體食物約需3-4s，糊狀食物約5s，固體食物較慢，約需6-8s，一般不超過15s.