共生一詞在英文或是希臘文，字面意義就是“共同”和“生活”，這是兩生物體之間生活在一起的交互作用，甚至包含不相似的生物體之間的吞噬行為。術(shù)語“宿主”通常被用來指共生關(guān)系中較大的成員，較小者稱為“共生體”。共生依照位置可以分為外共生、內(nèi)共生，就外共生而言，共生體生活在宿主的表面，包括消化道的內(nèi)表面或是外分泌腺體的導(dǎo)管；而在內(nèi)共生，共生體生活在宿主的細(xì)胞內(nèi)或是個體身體內(nèi)部但是在細(xì)胞外都有可能，而20世紀(jì)末的科學(xué)家研究結(jié)果推測，細(xì)胞內(nèi)的葉綠體和粒線體也可能是內(nèi)共生的形式之一。

美國微生物學(xué)家瑪葛莉絲（L. Margulis）深信共生是生物演化的機(jī)制，她說：“大自然的本性就厭惡任何生物獨(dú)占世界的現(xiàn)象，所以地球上絕對不會有單獨(dú)存在的生物。”而依照對共生關(guān)系的生物體利弊關(guān)系而言，共生又可依照以下幾種形式的共生關(guān)系分類：

寄生：一種生物寄附于另一種生物身體內(nèi)部或表面，利用被寄附的生物的養(yǎng)分生存（+ -）

互利共生：共生的生物體成員彼此都得到好處（+ +）

競爭共生：雙方都受損（- -）

片利共生：對其中一方生物體有益，卻對另一方?jīng)]有影響（+ 0）

偏害共生：對其中一方生物體有害，對其他共生線的成員則沒有影響（- 0）

無關(guān)共生：雙方都無益無損（0 0）