視錐細(xì)胞功能的重要特點，是它有辨別顏色的能力。顏色視覺是一種復(fù)雜的物理-心理現(xiàn)象，顏色的不同，主要是不同波長的光線作用于視網(wǎng)膜后在人腦引起的主觀印象。人眼一般可在光譜上區(qū)分出紅、橙、黃、綠、青、藍(lán)、紫等七種顏色，每種顏色都與一定波長的光線相對應(yīng)；但仔細(xì)的檢查可以發(fā)現(xiàn)，單是人眼在光譜可區(qū)分的色澤實際不下150種，說明在可見光譜的范圍內(nèi)波長長度只要有3-5nm的增減，就可被視覺系統(tǒng)分辨為不同的顏色。

很明顯，設(shè)想在視網(wǎng)膜中存在上百種對不同波長的光線起反應(yīng)的視錐細(xì)胞或感光色素，是不大可能的。但物理學(xué)上從牛頓的時代或更早就知道，一種顏色不僅可能由某一固定波長的光線所引起，而且可以由兩種或更多種其他波長光線的混合作用而引起。例如，把光譜上的七色光在所謂牛頓色盤上旋轉(zhuǎn)，可以在人眼引起白色的感覺醫(yī)學(xué)|教育網(wǎng)搜集整理；用紅、綠、藍(lán)三種色光（不是這三種顏色的顏料）作適當(dāng)混合，可以引起光譜上所有任何顏色的感覺。這后一現(xiàn)象特別重要；這種所謂三原色混合原理不僅早已廣泛地應(yīng)用于彩色照像、彩色電視等方面，而且被用于說明顏色視覺的產(chǎn)生原理本身。早在上世紀(jì)初，Young（1809）和Helmholtz（1824）就提出了視覺的三原色學(xué)說，設(shè)想在視網(wǎng)膜中存在著分別對紅、紅、藍(lán)的光線特別敏感的三種視錐細(xì)胞或相應(yīng)的三種感光色素，并且設(shè)想當(dāng)光譜上波和介于這三者之間的光線作用于視網(wǎng)膜時，

這些光線可對敏感波長與之相近兩種視錐細(xì)胞或感光色素起不同程度的刺激作用，于是在中樞引起介于此二原色之間的其他顏色的感覺。視覺三原色學(xué)說用較簡單的生物感受結(jié)構(gòu)的假設(shè)說明了復(fù)雜的色覺現(xiàn)象，一般為多數(shù)人所接受；但在實驗中試圖尋找出游同種類的視錐細(xì)胞或感光色素長時間未獲成功。用光學(xué)顯微鏡和電子顯微鏡不能發(fā)現(xiàn)視錐細(xì)胞之間在結(jié)構(gòu)上有什么不同，同時也未能用一般的化學(xué)方法分離郵不同的視錐感光色素。