免疫的這一概念是隨著免疫學研究的不斷深入發(fā)展而來的。免疫一詞是借用拉丁字immunis演變而來，其原意為免除稅役。在醫(yī)學中，最初的免疫現(xiàn)象是人們在同傳染病的斗爭中被逐漸認識的，因此，在相當長的時期內(nèi)免疫轉(zhuǎn)意為“免除瘟疫”，其基本內(nèi)含是指當人體患傳染病且痊愈后，該患者對所患傳染病就有了不同程度的抵抗力，如天花患者的幸存者不會再次患天花。這也使人們片面的認為免疫就是對機體有利的抗感染的防御功能。

　　然而，進入20世紀以后，免疫學的發(fā)展逐漸突破了抗感染研究的局限。一些與抗感染無關(guān)的免疫現(xiàn)象被逐步揭示，如注射異種動物血清可引起血清病，血型不符的輸血會引起嚴重的輸血反應(yīng)以及移植排斥反應(yīng)等。隨著這些現(xiàn)象的積累和研究的深入，傳統(tǒng)免疫的經(jīng)典概念動搖了。人們認識到免疫應(yīng)答不一定由病原因子引起，病原因子只是眾多的抗原性異物中的一類而已。事實上，機體不僅對微生物，而是對各種非己物質(zhì)都能夠進行識別和排斥。而且，免疫應(yīng)答對機體不一定都是有利的，也可以有害?，F(xiàn)代免疫的概念即：免疫（immunity）是機體識別和排除抗原性異物的一種功能，其目的是維持機體的生理平衡。

　　現(xiàn)代免疫學研究表明，人體內(nèi)存在著行使免疫功能完善的組織結(jié)構(gòu)——免疫系統(tǒng)，這個系統(tǒng)有著自身的生理機制和功能特點，并可與其他系統(tǒng)相互配合、相互制約，共同維持機體生命過程中的生理平衡。免疫的生理功能具體表現(xiàn)以下幾個方面。

　?、倜庖叻烙褐笝C體識別與排斥外源性抗原異物的能力。這是機體藉以自凈、不受外來物質(zhì)干擾和保持物種純潔的生理機制。主要表現(xiàn)為抗感染和移植排斥反應(yīng)，這種能力低下時機體易出現(xiàn)免疫缺陷病，而過高時易出現(xiàn)超敏反應(yīng)。

　?、诿庖咦苑€(wěn)：指機體識別和清除自身衰老、死亡細胞，防治發(fā)生自身免疫性疾病的能力。當這種功能失調(diào)時，可導致自身免疫性疾病。

　　③免疫監(jiān)視：指機體殺傷和清除異常突變細胞防治發(fā)生腫瘤的能力。一旦功能低下，宿主易患腫瘤。