生物對(duì)晝夜光暗循環(huán)格局的反應(yīng)。光周期指晝夜周期中的光照期。20世紀(jì)20年代植物生理學(xué)家首先對(duì)光周期現(xiàn)象進(jìn)行了科學(xué)研究，當(dāng)時(shí)認(rèn)為主要是光照期的長(zhǎng)度決定植物是否進(jìn)入開(kāi)花期。但后來(lái)的研究表明，暗期的長(zhǎng)度對(duì)開(kāi)花極為重要。事實(shí)上光照期和暗期的相對(duì)重要性因物種而異，有時(shí)兩者都不可缺。

　　每日光照期的長(zhǎng)短因季節(jié)和緯度而異：如在北半球冬季日照短而夏季日照長(zhǎng)，在南半球則適相反。季節(jié)間日照長(zhǎng)度的差異在赤道附近不明顯，但從赤道越往高緯度越顯著。對(duì)一定的緯度來(lái)說(shuō)，日照期的長(zhǎng)度可以準(zhǔn)確地指示季節(jié)，比日照強(qiáng)度和氣溫都更可靠。在北半球的秋季，隨著日照時(shí)間的縮短，植物開(kāi)始落葉，某些昆蟲(chóng)進(jìn)入滯育，候鳥(niǎo)準(zhǔn)備南飛；至春季隨著日照時(shí)間的延長(zhǎng)，候鳥(niǎo)北返，昆蟲(chóng)復(fù)蘇，植物也紛紛進(jìn)入著葉開(kāi)花期。在這些現(xiàn)象中都是日照長(zhǎng)度的變化給生物提供了信息。光周期現(xiàn)象是物種長(zhǎng)期進(jìn)化的產(chǎn)物，它保證了生物能在適宜的環(huán)境條件下生長(zhǎng)和繁育。生物光周期現(xiàn)象因生物本身的發(fā)育階段而異，同時(shí)也受氣溫、食物等外界環(huán)境因素的影響?，F(xiàn)已知，光周期現(xiàn)象是和生物內(nèi)在的生物鐘機(jī)制耦合在一起而發(fā)揮作用的。

　　人類早已將有關(guān)光周期現(xiàn)象的知識(shí)用于生產(chǎn)，醫(yī)學(xué)教.育網(wǎng)搜集整理應(yīng)用較廣的實(shí)例如調(diào)節(jié)光照時(shí)間以控制花卉的開(kāi)花時(shí)間和家雞的產(chǎn)卵量。在自然條件下，晝夜周期的總長(zhǎng)度是個(gè)定值（24小時(shí)），一定的光照期必然對(duì)應(yīng)一定的暗期。在人工條件下，雖可以產(chǎn)生任意長(zhǎng)度的光暗組合，但要產(chǎn)生預(yù)期效果，仍需大致模擬生物已長(zhǎng)期適應(yīng)了的自然情況。

　　植物、昆蟲(chóng)和鳥(niǎo)類的光周期現(xiàn)象比較明顯，對(duì)它們的研究也比較多。這包括植物的開(kāi)花、落葉，種子和芽孢的休眠及塊莖、塊根的形成等；昆蟲(chóng)的滯育、遷徙和型變等；鳥(niǎo)類的遷飛、生殖腺發(fā)育、體脂積累和換羽等。生物必需有感光機(jī)制才能對(duì)光周期作出反應(yīng)：在植物中有光敏素；在動(dòng)物，視神經(jīng)以及松果體或其他腦部結(jié)構(gòu)是反應(yīng)的第一站。其次，生物體內(nèi)必需存在測(cè)時(shí)裝置（生物鐘）才能判定光照期（或暗期）的長(zhǎng)度是否適宜，這方面的研究還沒(méi)有取得什么重要成果。最后，在反應(yīng)的傳出環(huán)節(jié)上，植物可能是通過(guò)激素；動(dòng)物則包含神經(jīng)和激素兩者。生物光周期現(xiàn)象是進(jìn)化形成的遺傳特性，它決定了物種能對(duì)光周期作出什么反應(yīng)，但實(shí)際發(fā)生的反應(yīng)卻又受環(huán)境條件的影響。對(duì)親蠶進(jìn)行光照實(shí)驗(yàn)，反應(yīng)卻表現(xiàn)在子代上；光照長(zhǎng)短可決定子代是否滯育。這都說(shuō)明光周期現(xiàn)象的復(fù)雜性，需要結(jié)合生理學(xué)、遺傳學(xué)、生態(tài)學(xué)等多方面的研究才能闡明。