據(jù)《呂氏春秋》記載，中國古代的醫(yī)療保健體操起源于原始社會末期。 相傳在那一時期，氣候非常惡劣，許多人患了疾病。有的手腳腫脹，有的心中憋悶。《呂氏春秋·古樂》記載：“民氣郁閼而滯著著，筋骨瑟縮不達。”為了消除疾病，當時有人跳起一種舞，可以“利關節(jié)”，對疾病起到“舞以宣導之”的作用。這些舞蹈動作，就是古代導引的開端。春秋戰(zhàn)國時期，導引已成為一種流行的療病保健和養(yǎng)生方法，并出現(xiàn)專門從事導引的養(yǎng)生家。他們把民間導引寫進了醫(yī)書，其大意是說，那些屬千肌肉萎縮、關節(jié)轉動不靈，或由于寒熱造成血氣不周的疾病，都可以用練習導引或用按摩的方法治療。戰(zhàn)國時期的莊子，把導引概括為養(yǎng)氣和養(yǎng)形二者的結合?！肚f子·刻意》載：“吹呼吸，吐故納新，熊經(jīng)鳥伸，為壽而已矣。此道引之士，養(yǎng)形之人，彭祖壽考者之所好也。”這段話對導引的解釋形象而具體。“吹呼吸，吐故納新”，是鍛煉內(nèi)臟器官的呼吸運動。“熊經(jīng)鳥伸”是模仿動物的動作，如熊類攀樹而自懸，飛鳥凌空而伸展，這些形體運動，使肌肉和骨骼得到鍛煉。他在總結鍛煉效果時，指出“為壽而已矣”，即運動能使人長壽，最后并以傳說中的彭祖為例，說明凡是高壽的人，都是導引的愛好者。彭祖，生于夏代，是我國古代有名的長壽人和著名的養(yǎng)生學家。

他為帝玉所推崇，被封于彭城，故稱彭祖。據(jù)《神仙傳》，《列仙傳》等記載，傳說彭祖至殷末時767歲，通稱八百高齡。從現(xiàn)在的認識看，他活到八百歲是虛的，但能享受百歲高壽確是事實。彭祖高壽的秘訣，就是愛好導引。他的攝生理論重點在淡泊，主張和平以保神，不敗其神，不傷其魄，清心安神，注重修慎。關于古代導引，不僅有各種傳說和文學記載做根據(jù)，而且還發(fā)現(xiàn)了2000多年前的導引圖像。1973年12月，在湖南長沙馬王堆漢墓中，發(fā)現(xiàn)了一卷絲織品上畫著的古代導引圖。在這幅導引圖上，畫著40多人在做各種導引動作，其中有男有女，有的穿著便服，也有的赤足裸身。在圖解之側，注有文字說明。從動作姿態(tài)看，大致可分三類：一類屬于呼吸運動；一類屬于全身運動；還有一類屬于持械運動。這幅導引圖反映了我國古代的導引，到了漢初已逐步形成為一套醫(yī)療保健體操，同時也證實了早在2000多年前，我國在醫(yī)療體育方面巳經(jīng)達到較高的水平。