患者常有持重物、屏氣、劇烈運動等誘發(fā)因素，但也有在睡眠中發(fā)生氣胸者，病人突感一側(cè)胸痛、氣急、憋氣，可有咳嗽、但痰少，小量閉合性氣胸先有氣急，但數(shù)小時后逐漸平穩(wěn)，x線也不一定能顯示肺壓縮。若積氣量較大者或者原來已有廣泛肺部疾患，病人常不能平臥。如果側(cè)臥，則被迫使氣胸患側(cè)在上，以減輕氣急。病人呼吸困難程度與積氣量的多寡以及原來肺內(nèi)病變范圍有關(guān)。當有胸膜粘連和肺功能減損時，即使小量局限性氣胸也可能明顯胸痛和氣急。

張力性氣胸由于胸腔內(nèi)驟然升高，肺被壓縮，縱隔移位，出現(xiàn)嚴重呼吸循環(huán)障礙，病人表情緊張、胸悶、甚至有心律失常，常掙扎坐起，煩躁不安，有紫紺、冷汗、脈快、虛脫、甚至有呼吸衰竭、意識不清。
在原有嚴重哮喘或肺氣腫基礎(chǔ)上并發(fā)氣胸時，氣急、胸悶等癥狀有時不易覺察，要與原先癥狀仔細比較，并作胸部x線檢查。體格顯示氣管多移向健側(cè)，胸部有積氣體征，患側(cè)胸部隆起，呼吸運動和語顫減弱，叩診呈過度回響或鼓音，聽診呼吸音減弱或消失。右側(cè)氣胸可使肝濁音界下降。有液氣胸時，則可聞及胸內(nèi)振水聲。血氣胸如果失血過多，血壓下降，甚至發(fā)生失血性休克。
x線檢查是診斷氣胸的重要方法，可以顯示肺臟萎縮的程度，肺內(nèi)病變情況以及有無胸膜粘連、胸腔積液和縱隔移位等。縱隔旁出現(xiàn)透光帶提示有縱隔氣腫。氣胸線以外透亮度增高，無肺紋可見。有時氣胸線不夠顯現(xiàn)，可囑病人呼氣，肺臟體積縮小，密度增高，與外帶積氣透光帶形成對比，有利于發(fā)現(xiàn)氣胸。大量氣胸時，肺臟向肺門回縮，外緣呈弧形或分葉狀，應(yīng)注意與中央型肺癌相鑒別。
肺結(jié)核或肺部炎癥使胸膜多處粘連。發(fā)生氣胸時，多呈局限性包囊，有時氣腔互相通連。氣胸若延及下部胸腔，則肋膈角顯得銳利。如果并發(fā)胸腔積液，則見液平面（液氣胸）。局限性氣胸的后前位x線檢查有時漏診，在透視下緩慢轉(zhuǎn)動體痊，方能發(fā)現(xiàn)氣胸。