機能主義心理學(xué)是與構(gòu)造主義相對立的一個流派，它沒有明確的起始標(biāo)志和終點，是構(gòu)造主義與行為主義之間的一個過渡。作為美國的第一個心理學(xué)流派，機能主義心理學(xué)集中在很實際的、功利主義探討有機體適應(yīng)環(huán)境或心理過程完成什么。創(chuàng)始人為詹姆斯。

理論演變

　　美國機能心理學(xué)的先驅(qū)是詹姆斯。一位深受達(dá)爾文生物進化論影響的心理學(xué)家。他認(rèn)為意識是連續(xù)不斷流動的，人的心理是作為不可分割的整體發(fā)揮作用的。他還持有實用主義觀點，強調(diào)有效用的思想就是真理。因此，心理學(xué)應(yīng)該把有效用的心理過程而不是靜態(tài)的心理內(nèi)容作為研究對象。1890年，詹姆斯在《心理學(xué)原理》一書中指出：“心理學(xué)是研究心理生活的科學(xué)，研究心理生活的現(xiàn)象及其條件。”他還主張意識的功用是指引用機體適應(yīng)環(huán)境，強調(diào)意識是流動的東西，稱為意識流。意識流這個詞含有意識是不可分析的整體之意。他的這些主張成為后來美國機能心理學(xué)的基本信條。但是詹姆斯本人沒有建立一個學(xué)派。機能心理學(xué)作為一個自覺的學(xué)派創(chuàng)始于杜威。其他重要代表有安吉爾和卡爾。這個學(xué)派的活動中心是芝加哥大學(xué)。

　　1894年，杜威和安吉爾來到芝加哥。1896年，杜威在《心理學(xué)評論》上發(fā)表一篇文章，題目是《在心理學(xué)中的反射弧概念》。他在這篇文章中認(rèn)為反射弧是一個連續(xù)的整合活動，不能把反射弧簡單地還原為感覺和運動元素。他還認(rèn)為一個反射與它前后的反射是相連的，不能孤立開來理解。他雖沒有指名反對構(gòu)造心理學(xué)在美國的代表鐵欽納，卻以反射弧概念為題。反對構(gòu)造心理學(xué)的元素主義，并闡明了心理學(xué)是研究心理功能的主張，為美國機能心理學(xué)提供了理論基礎(chǔ)。

　　1904年，安吉爾出版了《心理學(xué)》教科書，更加系統(tǒng)地提出了機能心理學(xué)的主張。他認(rèn)為心理學(xué)應(yīng)研究心理事實和意識事實，意識是有機體適應(yīng)環(huán)境的工具。他還闡述了意識的功能以及意識是怎樣在人的進化過程中為應(yīng)付新環(huán)境、解抉新問題而發(fā)展起來的。他主張心理學(xué)屬于自然科學(xué)中的生物科學(xué)，心理學(xué)的方法應(yīng)包括內(nèi)省法和客觀觀察法。他特別強調(diào)心理現(xiàn)象應(yīng)把意義包括在內(nèi)。他在書中表現(xiàn)的生物學(xué)傾向，與構(gòu)造心理學(xué)的生理學(xué)傾向形成了鮮明的對比。

　　1906年，安吉爾在美國心理學(xué)會上發(fā)表演說，題為《機能心理學(xué)的領(lǐng)域》，第二年這篇演說詞刊于《心理學(xué)評論》雜志上。他進一步主張意識是適應(yīng)環(huán)境的功能，并列舉了機能心理學(xué)與構(gòu)造心理學(xué)的三點區(qū)別，指出：機能心理學(xué)不僅研究意識內(nèi)容，還研究意識是怎樣進行和為什么進行；機能心理學(xué)把心理過程看作是有機體適應(yīng)環(huán)境以滿足自身生物學(xué)需要的過程，因此它具有功利和實用的精神；機能心理學(xué)關(guān)心心物關(guān)系，它既研究與意識過程相伴隨的機體對應(yīng)，也研究整個心一身功能以及有機體與環(huán)境的整個關(guān)系。

　　1919～1938年，卡爾繼安吉爾之后擔(dān)任芝加哥大學(xué)心理學(xué)系主任。在他的領(lǐng)導(dǎo)下，芝加哥機能心理學(xué)達(dá)到成熟階段?？栍?925年出版的《心理學(xué)-對心理活動的研究》是機能心理學(xué)完成形式的代表著作。

　　卡爾在該書中主張心理學(xué)的研究對象是心理活動，如記憶、知覺、感情、想象、判斷和意志等。他認(rèn)為心理活動的功能是獲得、確定、組織和估價有關(guān)的經(jīng)驗，以及隨后利用這些經(jīng)驗來指導(dǎo)行為。他認(rèn)為每種心理活動都可以從以下三方面來研究：它的適應(yīng)意義；它對過去經(jīng)驗的依賴；它對有機體未來活動的潛在影響。他強調(diào)在感覺刺激和運動反應(yīng)之間有一種相互作用的連續(xù)過程，并把動機的問題引進機能心理學(xué)，用以說明適應(yīng)行為。

　　卡爾主張心理學(xué)應(yīng)同時采用內(nèi)省法和客觀觀察法。他同意實驗法是一種最理想的方法，但承認(rèn)適當(dāng)?shù)厥褂脤嶒灧▉硌芯啃睦韺W(xué)是不容易的。他也同意采用文化產(chǎn)物分析法，主張用日常生活的觀察資料來補充科學(xué)觀察之不足。