世界上最早發(fā)現(xiàn)龍涎香的國家，是古代中國。漢代，漁民在海里撈到一些灰白色清香四溢的蠟狀漂流物，這就是經(jīng)過多年自然變性的成品龍涎香。從幾千克到幾十千克不等，有一股強烈的腥臭味，但干燥后卻能發(fā)出持久的香氣，點燃時更是香味四溢，比麝香還香。當(dāng)?shù)氐囊恍┕賳T，收購后當(dāng)著寶物貢獻(xiàn)給皇上，在宮庭里用作香料，或作為藥物。當(dāng)時，誰也不知道這是什么寶物，請教宮中的“化學(xué)家”煉丹術(shù)士，他們認(rèn)為這是海里的“龍”在睡覺時流出的口水，滴到海水中凝固起來，經(jīng)過天長日久，成了“龍涎香”。 也有人說，在殷商和周代，人們已將龍涎、麝香與植物香料混合后做成香囊，掛在床頭或身上。

一說早在公元前18世紀(jì)，巴比倫、亞述和波斯的宗教儀式中所用的香料，除植物香料如肉桂、檀香、安息香等之外，就有龍涎。古希伯萊婦女還把龍涎、肉桂和安息香浸在油脂中做成一種香油脂，涂在身上使用。

隨著時代的進步，一個個自然之謎被揭開，大家認(rèn)為龍涎香是“龍”的口水的說法不科學(xué)，于是就產(chǎn)生了各種各樣的猜想：有人認(rèn)為它是海底火山噴發(fā)形成的；有的說是海島上和鳥糞飄入水中，經(jīng)過長時間的風(fēng)化而成的；有的說這是蜂蠟，在海水中經(jīng)過漫長的漂浮生成；還有的說這是一種特殊的真菌。龍涎香也激起了海洋生物學(xué)家的興趣，經(jīng)過不斷的研究，大家認(rèn)為這是一種巨大的海洋動物腸道分泌物，至于是什么動物分泌的，一直沒有弄清楚。

真正發(fā)現(xiàn)龍涎香秘密的是沙特阿拉伯科特拉島的漁民。這個島嶼上的漁民主要以捕抹香鯨為生。 龍涎香其實是抹香鯨的排泄物，抹香鯨隸屬齒鯨亞目抹香鯨科，是齒鯨亞目中體型最大的一種，雄性最大體長達(dá)23米，雌性17米，體呈圓錐形，頭部約占體長的l/3，呈圓桶形，上頜齊鈍，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過下頜。由于其頭部特別巨大，故又有“巨頭鯨”之稱呼，它的頭部之大，任何生物都沒法比！有一次，一位老漁民在剖開一條抹香鯨的腸道時，發(fā)現(xiàn)了一塊龍涎香。當(dāng)時，漁民們認(rèn)為這是它從海面吞食的，并沒有當(dāng)著一回事。但這消息不脛而走，引起了海洋生物學(xué)家的高度重視，他們立即進行深入的研究，終于解開了龍涎香之謎。原來，大烏賊和章魚口中有堅韌的角質(zhì)顎和舌齒，很不容易消化，當(dāng)抹香鯨吞食大型軟體動物后，顎和舌齒在胃腸內(nèi)積聚，刺激了腸道，腸道就分泌出一種特殊的蠟狀物，將食物的殘核包起來，慢慢地就形成了龍涎香。科學(xué)家曾在一頭 18 米長的抹香鯨的腸道中，發(fā)現(xiàn)了腸液與異物的凝結(jié)塊，認(rèn)為這是龍涎香的開端?？茖W(xué)家們認(rèn)為，有的抹香鯨會將凝結(jié)物嘔吐出來，有的會從腸道排出體外，僅有少部分抹香鯨將龍涎香留在體內(nèi)。

排入海中的龍涎香起初為淺黑色，在海水的作用下，漸漸地變?yōu)榛疑?、淺灰色，最后成為白色。白色的龍涎香品質(zhì)最好，它要經(jīng)過百年以上海水的浸泡，將雜質(zhì)全漂出來，才能成為龍涎香中的上品。 從被打死的抹香鯨的腸道中取出的龍涎香是是沒有任何價值的，它必須在海水中漂浮浸泡幾十年（龍涎香比水輕，不會下沉）才會獲得高昂的身份，有的龍涎香塊在海水中浸泡長達(dá)百年以上。身價最高的是白色的龍涎香；價值最低的是褐色的，它在海水中只浸泡了十來年。

自古以來，龍涎香就作為高級的香料使用，香料公司將收購來的龍涎香分級后，磨成極細(xì)的粉末，溶解在酒精中，再配成 5% 濃度的龍涎香溶液，用于配制香水，或作為定香劑使用。所以，龍涎香的價格昂貴，差不多與黃金等價。1912年12月3日，一家挪威捕鯨公司在澳大利亞水域里捕到一頭抹香鯨，從它的腸子里獲得一塊455千克重的龍涎香，并以23000英鎊的巨價出售。1955 年，一位新西蘭人在海灘上撿到一塊重 7Kg 的灰色龍涎香，賣了 2.6 萬美元，如果撿到白色的龍涎香，更是無價之寶。 但是，要識別龍涎香，必須具備相關(guān)的生物學(xué)、生態(tài)學(xué)知識和化學(xué)知識，有長期與海洋打交道的經(jīng)驗，不是一般人能做到的。