腦膜炎比較罕見。在美國每年發(fā)病少于3000例，大多數(shù)為兩歲以下的嬰幼兒。開始的癥狀類似感冒，如發(fā)熱、頭痛和嘔吐，接下來嗜睡和頸部疼痛，特別是向前伸脖子時痛。小孩子經(jīng)常因弓后背時感到疼痛。流腦會有暗紅色或淺紫色淤點布滿全身。兒童會因大腦炎導致顱內(nèi)壓升高造成囟門（嬰兒頭頂骨未合縫的柔軟的地方）突出。腦膜炎可在居住一起的人群中傳染，比如在學生宿舍內(nèi)。腦膜炎特別是細菌型腦膜炎很少暴發(fā)。盡管從1991年后暴發(fā)增加，但至今弄不清原因。