生態(tài)系統(tǒng)是由各類(lèi)生物共同組成的生物群落（bioflora）或生物系統(tǒng)（living things‘system）與環(huán)境系統(tǒng)構(gòu)成的具有一定結(jié)構(gòu)和功能的一個(gè)不斷更新和變化的開(kāi)放系統(tǒng)。這個(gè)系統(tǒng)需要不斷從外界獲取物質(zhì)和能量，經(jīng)生理代謝過(guò)程又向環(huán)境放出物質(zhì)和能量，處于相對(duì)的動(dòng)態(tài)平衡之中。這個(gè)過(guò)程與具體的時(shí)間和空間相關(guān)聯(lián)，并能在一定程度和范圍內(nèi)進(jìn)行自我調(diào)節(jié)和控制。

生態(tài)系統(tǒng)中主要的功能單位是種群（population），它在生態(tài)系統(tǒng)中的能流和物質(zhì)循環(huán)中起著特殊的作用。但是，只有在生態(tài)系統(tǒng)中各組分（如土壤、水分、營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)、生產(chǎn)者、消費(fèi)者和分解者等）保持有序的結(jié)構(gòu)，才能實(shí)現(xiàn)能量和物質(zhì)流動(dòng)。系統(tǒng)中所發(fā)生的各種過(guò)程，在時(shí)間上有先后或重疊，在空間上也各占其位，這些過(guò)程的發(fā)生范圍和規(guī)?？梢允蔷植?，也可以是某個(gè)區(qū)域，還可以是全球性的。這種時(shí)空分布的差別，構(gòu)成了生態(tài)系統(tǒng)的特征，這就是組織性、包容性和等級(jí)序位（如細(xì)胞水平、組織水平、個(gè)體水平、種群水平、區(qū)域水平等）。

生態(tài)系統(tǒng)中各組分之間及其與環(huán)境之間不斷進(jìn)行著的物質(zhì)、能量和信息的交換，通常以“流”（Current）的形式（物質(zhì)流、能量流、信息流）來(lái)定量表述強(qiáng)度。這種交換維系了系統(tǒng)與環(huán)境、系統(tǒng)內(nèi)部各組分之間的關(guān)系，形成了一個(gè)動(dòng)態(tài)的、可以實(shí)行反饋調(diào)控和相對(duì)獨(dú)立的體系。系統(tǒng)中的任一組分只要其狀態(tài)發(fā)生了變化，定可通過(guò)“流”的相應(yīng)改變（路徑、方向、強(qiáng)度和速率等），去影響其它組分，最終將波及整個(gè)系統(tǒng)，這種變化如果超出了生態(tài)系統(tǒng)本身的調(diào)節(jié)能力范圍，將造成生態(tài)系統(tǒng)平衡的失調(diào)，甚至造成整個(gè)系統(tǒng)功能的喪失。例如現(xiàn)在頻繁發(fā)生的“赤潮”和“水華”（redtide and waterfloom）兩種現(xiàn)象，就是生態(tài)系統(tǒng)平衡失調(diào)而引起的結(jié)果醫(yī)學(xué)教育`網(wǎng)搜集整理。

赤潮是海洋水體里的顯微藻類(lèi)，主要是裸甲球藻或其它藻類(lèi)在短時(shí)間內(nèi)大量繁殖的結(jié)果。引起赤潮的藻類(lèi)繁殖到一定的密度時(shí)往往使一塊一塊的海水出現(xiàn)異常的顏色，由于通常為紅色，所以稱(chēng)為“赤潮”。近幾年在我國(guó)海域越來(lái)越頻繁發(fā)生的赤潮現(xiàn)象，已引起了人們的高度關(guān)注和警惕，人們有談“赤潮”（redtide）色變的感覺(jué)。赤潮對(duì)于海洋生態(tài)及漁業(yè)都構(gòu)成了極大的危害。由于裸甲球藻等顯微藻類(lèi)繁殖極快，搶奪了其它海洋生物的營(yíng)養(yǎng)源，并且它能產(chǎn)生毒素，其它海洋生物吞食這些藻類(lèi)后容易死亡，所以赤潮發(fā)作時(shí)往往造成魚(yú)蝦等海產(chǎn)的大量損失。