環(huán)境流行病學(xué)起源于對自然因素引起的疾病的研究，如地方甲狀腺腫、地方性氟中毒等。自20世紀50年代以來，環(huán)境污染引起的公害病相繼出現(xiàn)，為了查明病因，各國廣泛開展了環(huán)境流行病學(xué)的調(diào)查。其目的不僅要闡明環(huán)境污染與健康之間的相關(guān)關(guān)系和因果關(guān)系，還要揭示環(huán)境污染對人群健康潛在的和遠期的危害。1974年在巴黎舉行的環(huán)境污染物對健康影響評價的國際會議，將暴露-效應(yīng)關(guān)系問題列為主要議題，并認為它是決定污染控制政策的主要基礎(chǔ)之一。

　　它應(yīng)用流行病學(xué)的理論和方法，研究環(huán)境中自然因素和醫(yī)學(xué)教育|網(wǎng)搜集整理污染因素危害人群健康的流行環(huán)境流行病學(xué)研究規(guī)律，尤其是研究環(huán)境因素和人體健康之間的相關(guān)關(guān)系和因果關(guān)系，即闡明暴露-效應(yīng)關(guān)系，又稱接觸-效應(yīng)關(guān)系，以便為制定環(huán)境衛(wèi)生標(biāo)準和采取預(yù)防措施提供依據(jù)。