所有過去的醫(yī)學倫理學的文獻一般都含有美德論和義務論兩個內(nèi)容。美德論討論有道德的醫(yī)務人員應具備哪些美德、哪些品質(zhì)。許多文獻都認為醫(yī)生應具有仁愛、同情、耐心、細心、謙虛、謹慎、無私、無畏、誠實、正派等美德。義務論討論醫(yī)務人員應做什么，不應做什么。現(xiàn)代醫(yī)學倫理學則有兩個新的方面：其一，由于醫(yī)療衛(wèi)生事業(yè)的發(fā)展，醫(yī)學已經(jīng)從醫(yī)生與病人間一對一的私人關系發(fā)展為以醫(yī)患關系為核心的社會性事業(yè)。作為一種社會性事業(yè)，就要考慮收益和負擔的分配以及分配是否公正的問題，尤其是衛(wèi)生資源的公正分配和盡可能利用這些資源使最大多數(shù)人得到最佳醫(yī)療服務等涉及衛(wèi)生政策、體制和發(fā)展戰(zhàn)略問題。這構(gòu)成了醫(yī)學倫理學一個新的內(nèi)容，即公益論。其二，以往的醫(yī)學倫理學提出的醫(yī)生的道德義務，或道德價值和信念都是絕對的，是一種“至上命令”，因為它們的權(quán)威被認為來自神圣的宗教經(jīng)典，或來自不朽的醫(yī)圣。因此，不管是以法典還是案例體現(xiàn)的這些規(guī)范或價值無條件地適用于一切情況。但由于生物醫(yī)學技術的廣泛應用和迅速發(fā)展，醫(yī)療費用的飛漲，以及價值的多元化，現(xiàn)代醫(yī)學倫理學更多地涉及病人、醫(yī)務人員與社會價值的交叉或沖突，以及由此引起的倫理學難題。例如古代中、西醫(yī)學的傳統(tǒng)都不允許墮胎術。