催乳素（prolactin，PRL）是含199個氨基酸并有三個硫鍵的多肽，分子量為22000.在血中還存在著較大分子的PRL，可能是PRL的前體或幾個PRLA分子的聚合體，成人血漿中的PRL濃度<20μg/L.

PRL的作用極為廣泛，下面僅就其主要作用加以扼要說明。

1.對乳腺的作用 PRL引起并維持泌乳，故名催乳素。在女性青春期乳腺的發(fā)育中，雌激素、孕激素、生長素、皮質(zhì)醇、胰島素、甲狀腺激素及PRL起著重要的作用。到妊娠期，PRL、雌激素與孕激素分泌增多，使乳腺組織進(jìn)一步發(fā)育，具備泌乳能力卻不泌乳，原因是此時血中雌激素與孕激素濃度過高，抑制PRL的泌乳作用。分娩后，血中的雌激素和孕激素濃度大大降低，PRL才能地發(fā)揮始動和維持泌乳的作用。在妊娠期PRL的分泌顯著增加，可能與雌激素刺激垂體催乳素細(xì)胞的分泌活動有關(guān)。婦女授乳時，嬰兒吸吮乳頭反射性引起PRL大量分泌。

2.對性腺的作用 在哺乳類運(yùn)物，PRL對卵巢的黃體功能有一定的作用，如嚙齒類，PRL與LH配合，促進(jìn)黃體形成并維持分泌孕激素，但大劑量的PRL又能使黃體溶解。PRL對人類的卵巢功能也有一定的影響，隨著卵泡的發(fā)育成熟，卵泡內(nèi)的PRL含量逐漸增加，并在次級留言簿包發(fā)育成為排卵前卵泡的過程中，在顆粒細(xì)胞上出現(xiàn)PRL受體，它是在FSH的刺激下形成的。PRL與其受體結(jié)合，可刺激LH受體生成，LH與其受體結(jié)合后，促進(jìn)排卵、黃體生成及孕激素與雌激素的分泌。實驗表明，小量的PRL對卵巢激素與孕激素的合成起允許作用，而大量的PRL則有抑制作用。臨床上患閉經(jīng)溢乳綜合癥的婦女，表現(xiàn)特征為閉經(jīng)、溢乳與不孕，患者一般都存在無排卵與雌激素水平低落，而血中PRL濃度卻異常增高。

男性在睪酮存在的條件下，PRL促進(jìn)前列腺及精囊腺的生長，還可以增強(qiáng)LH對間質(zhì)細(xì)胞的應(yīng)用，使睪酮的合成增加。

PRL參與反激反應(yīng)。 在應(yīng)激狀態(tài)下，血中PRL濃度升高，而且往往與ACTH和GH濃度的增高一出現(xiàn)，刺激停止數(shù)小時后才逐漸恢復(fù)到正常水平。看來，PRL可能與ACTH及GH一樣，是應(yīng)激反應(yīng)中腺垂體分泌的三大激素之一。

腺垂體PRL的分泌受下丘腦PRF與PIF的雙重控制，前者促進(jìn)PRL分泌，而執(zhí)行者則抑制其分泌。多巴胺通過下丘腦或直接對腺垂體PRL分泌有抑制作用。下丘腦的TRH能促進(jìn)PRL的分泌。吸吮乳頭的刺激引起傳入神經(jīng)沖動，經(jīng)脊髓上傳至下丘腦，使PRF神經(jīng)元發(fā)生興奮，PRF釋放增多，促使腺垂體分泌PRL增加，這是一個典型的神經(jīng)內(nèi)分泌反射。