用細胞免疫細胞化學(xué)的方法已經(jīng)證明，從胃到大腸的粘膜層內(nèi)，存在有40多種內(nèi)分泌細胞，它們分散地分布在胃腸粘膜的跑非內(nèi)分泌細胞之間。由于胃腸粘膜的面積巨大，胃腸內(nèi)分泌細胞的總數(shù)很大有大，大大地超過了體內(nèi)所有內(nèi)分泌腺的總和。因此，消化道已不僅僅是人體內(nèi)的消化器官，它也是體內(nèi)最大最復(fù)雜的內(nèi)分泌器官。

胃腸內(nèi)分泌細胞在形成上有兩個明顯的特點，一是細胞內(nèi)的分泌顆粒均分布在核和基底之間，故屬于基底顆粒細胞。不同的內(nèi)分泌細胞的分泌顆粒大小、形狀和密度均不同。胃腸內(nèi)分泌細胞的另一特點是，大部分細胞呈錐形，其頂端有絨毛突起，伸入胃腸腔內(nèi)，微絨毛可直接感受胃腸內(nèi)食物成分和pH的一刺激而引起細胞的分泌活動。只有少數(shù)胃腸內(nèi)分泌細胞無微絨毛，它們與胃腸腔無直接接觸，它們的分泌可由神經(jīng)興奮或局部內(nèi)環(huán)境的變化而引起，而與胃腸腔內(nèi)的食物成分無關(guān)。這兩種類型的細胞，前者被稱為開放型細胞，后者為閉合型細胞。