基本藥物的概念已有20多年的歷史。1977年，世界衛(wèi)生組織（WHO）在第615號技術(shù)報(bào)告中正式提出基本藥物的概念：基本藥物是能夠滿足大部分人口衛(wèi)生保健需要的藥物。WHO將基本藥物概念推薦給一些經(jīng)濟(jì)較落后、藥品生產(chǎn)能力低的國家，使其能夠按照國家衛(wèi)生需要，以有限的費(fèi)用、合理的價(jià)格購買、使用質(zhì)量和療效都有保障的基本藥物。但是，隨著世界各國基本藥物行動(dòng)規(guī)劃的實(shí)踐，基本藥物概念的內(nèi)涵已不斷發(fā)展和延伸。

1985年，WHO在劃時(shí)代的內(nèi)羅畢會(huì)議上擴(kuò)展了基本藥物的概念，宣告基本藥物與合理用藥相結(jié)合的新時(shí)代的到來，以求兩者都獲得更強(qiáng)的生命力。同時(shí)，WHO在推薦基本藥物目錄遴選程序時(shí)，將基本藥物遴選的過程與標(biāo)準(zhǔn)治療指南和國家處方集的制訂過程結(jié)合起來。

國際合理用藥網(wǎng)絡(luò)（INRUD）在WHO的資助下，于1989年應(yīng)運(yùn)而生，辦事機(jī)構(gòu)設(shè)在美國衛(wèi)生管理科學(xué)中心。1990年7月，INRUD在印尼召開了首屆網(wǎng)絡(luò)會(huì)議，隨后連續(xù)舉辦了數(shù)次促進(jìn)合理用藥培訓(xùn)班。INRUD的工作與WHO基本藥物及藥物政策司的工作緊密配合，促進(jìn)了基本藥物概念的推廣，推動(dòng)了國際合理用藥工作的開展，具有國際性和代表性。世界各國的合理用藥工作也在不斷展開和深入，很多發(fā)展中國家都在INRUD的支持下成立了本國的合理用藥中心組。

如今，基本藥物概念被廣泛應(yīng)用于衛(wèi)生工作人員的培訓(xùn)、醫(yī)療保險(xiǎn)費(fèi)用的賠償、臨床合理用藥的指導(dǎo)、發(fā)展標(biāo)準(zhǔn)化的治療指南、藥品的生產(chǎn)與供應(yīng)、藥品的質(zhì)量保證、初級醫(yī)療保健的建立、藥品的捐贈(zèng)、藥品上市后的研究、抗感染藥物的耐藥監(jiān)測等方面?；舅幬锔拍畈粌H在貧困國家和發(fā)展中國家發(fā)揮重要作用，在工業(yè)化國家和發(fā)達(dá)國家基本藥物同樣發(fā)揮著積極作用。