在每個心動周期中，動脈內(nèi)的壓力發(fā)生周期性的波動。這種周期性的壓力變化可引起動脈血管發(fā)生搏動，稱為動脈脈搏。在手術(shù)時暴露動脈，可以直接看到動脈隨每次心搏而發(fā)生的搏動。用手指也可摸到身體淺表部位的動脈搏動。

1.動脈脈搏的波形 用脈搏描記儀可以記錄淺表動脈搏的波形。這種記錄圖形稱為脈搏圖。動脈脈搏的波形可因描記方法和部位的不同而有差別，但一般都包括以下幾個組成部分：

（1）上升支：在心室快速射血期，動脈血壓迅速上升，管壁被擴張，形成脈搏波形中的上升支。上升支的斜率和幅度受射血速度、心輸出量以及射血所遇的阻力的影響，射血遇到的阻力大，心輸出量小，射血速度慢，則脈搏波形中上升支的斜率小，幅度也低；反之，射血所遇的阻力小，心輸出量大，射血速度快，則上升支較陡，幅度也較大。大動脈的可擴張性減小時，彈性貯器作用減弱，動脈血壓的波動幅度增大，脈搏波上升支的斜率和幅度也加大。主動脈瓣狹窄時，射血阻力高，脈搏波上升支的斜率和幅度都較小。

（2）下降支：心室射血的后期，射血速度減慢，進入主動脈的血量少于由主動脈流向外周的血量，故被擴張的大動脈開始回縮，動脈血壓逐漸降低，形成脈搏波形中下降支的前段。隨后，心室舒張，動脈血壓繼續(xù)下降，形成下降支的其余部分。在主動脈記錄脈搏圖時，其下降支上有一個切跡，稱為降中峽。降中峽發(fā)生在主動脈瓣關(guān)閉的瞬間。因為心室舒張時室內(nèi)壓下降，主動脈內(nèi)的血液向心室方向返流。這一返流使主動脈瓣很快關(guān)閉。返流的血液使主動脈根部的容積增大，并且受到閉合的主動脈瓣阻擋，發(fā)生一個返折波，因此在降中峽的后面形成一個短暫的向上的小波，稱為降中波。動脈脈搏波形中下降支的形狀可大致反映外周阻力的高低。外周阻力高時，脈搏波降支的下降速率較慢，切跡的位置較高。如果外周阻力較低，則下降支的下降速率較快，切跡位置較低，切跡以后下降支的坡度小，較為平坦。主動脈瓣關(guān)閉不全時，心舒期有部分血液倒流入心室。故下降支很陡，降中波不明顯或者消失。

2.動脈脈搏波的傳播速度 動脈脈搏可以沿著動脈管壁向外周血管傳播，其傳播的速度遠較血流的速度為快。一般說來，動脈管壁的可擴張性愈大，脈搏波的傳播速度就愈慢。由于主動脈的可擴張性最大，故脈搏波在主動脈的傳播速度最慢，約3-5m/s，在大動脈的傳播速度約為7-10m/s，到小動脈段可加快到15-35m/s.老年人主動脈管壁的可擴張性減小，脈搏波的傳播速度可增加到大約10m/s.

由于小動脈和微動脈對血流的阻力很大，故在微動脈段以后脈搏波動即大大減弱。到毛細血管，脈搏已基本消失。

很早以來，醫(yī)生在進行診斷時要按摸病人的脈搏，最通常的是按病人橈動脈的脈搏。按脈可以了解病人的脈搏頻率和節(jié)律是否規(guī)則等情況，同時也在心理上構(gòu)成了醫(yī)生和病人之間的接觸和聯(lián)系。中醫(yī)把切脈作為診斷疾病的重要手段之一。由于動脈脈搏與心輸出量、動脈的可擴張性以及外周阻力等因素有密切的關(guān)系。因此，在某些情況下脈搏可以反映心血管系統(tǒng)的異常狀況。中醫(yī)學中的脈象，就是研究各種生理和病理情況下橈動脈脈搏的特征。在中醫(yī)診斷學中，對脈象有很詳細的描述。